23/09/2009

Автоматический зонд НАСА «Messenger» 29 сентября в третий и последний раз сблизится с Меркурием на расстояние около 228 километров, сделает снимки ранее неизвестных областей планеты, исследует ее магнитное поле и атмосферу, будет искать ее возможные естественные спутники.

Ранее аппарат сближался с планетой в январе и октябре 2008 года, а в 2011 году, как рассчитывают ученые, «Messenger» перейдет на орбиту искусственного спутника Меркурия.

«Первые два пролета рядом с Меркурием позволили впервые детально разглядеть половину планеты. Во время третьего сближения камера «Messenger» вновь будет снимать области, которые ранее никогда не наблюдались с близкого расстояния. Другие наши приборы проведут детальные измерения атмосферы и магнитосферы, чтобы ответить на вопросы, появившиеся во время прежних сближений», - сказал научный руководитель проекта Шин Соломон из вашингтонского Института Карнеги.

В частности, спектрометр MASCS на борту зонда проведет измерения крайне разреженной атмосферы Меркурия, исследует колебания содержания натрия и кальция, а также будет исследовать поведение атмосферы в приполярных регионах.

Съемки с помощью фотокамер высокого разрешения планируется вести за восемь дней до и еще 21 день после сближения, в частности, для того, чтобы попытаться обнаружить возможные естественные спутники.

Разрешающая способность камер позволит обнаружить рядом с Меркурием небесные тела размером около 100 метров.

Поверхность планеты планируется исследовать с помощью спектрографов видимого, инфракрасного и рентгеновского диапазонов. Будет исследоваться поток нейтронов с поверхности, а также будет проводиться картографирование поверхности с помощью лазерного альтиметра.

Зонд «Messenger», запущенный в 2004 году, - первый аппарат, который отправлен к самой близкой к Солнцу планете - Меркурию со времен работы зонда Mariner-10, который пролетел в непосредственной близости от него 16 марта 1975 года.